干细胞是最近才发现的吗？
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虽然干细胞的研究一直到公元一九九八年才有重大的突破，但事实上，干细胞的研究已经有五十几年的历史了。远在一九四五年，科学家们观察第二次世界大战期间受到高剂量辐射线照射的病人，发现他们特别容易罹患白血病等癌症。于是，科学家们便利用高剂量的放射线照射老鼠，再将正常老鼠的骨髓移植到经过放射线照射过的老鼠身上，他们发现骨髓移植可以使这些老鼠恢复健康。
在一九六○年代，科学家詹姆士．堤尔（James E. Till）和恩尼斯特．莫科洛克（Ernest A. McCulloch）分析老鼠骨髓中的成分，发现其中有一种细胞可以不断地增生，并且可以分化成血球细胞，他们把这种细胞称做「造血干细胞」。随后，生物学家们开始研究哺乳类如老鼠或兔子的受精卵或胚胎，希望能找到比造血干细胞更原始的干细胞。
在一九九○年代早期，生物学家们成功地由灵长类如黑猩猩或猴子的胚胎分离并培养出非常原始的干细胞。到了一九九八年，美国威斯康辛大学的动物学家詹姆士‧汤普森（James Thompson）博士获得捐赠者的书面同意，取得治疗不孕症后剩下的人工受精胚胎，这些胚胎是受精卵经过四到五天的培育所形成的，形状像一个袋子内装着许多细胞，又称为「囊胚」。汤普森博士由囊胚中取出内部的细胞团，成功地培养出可以不断繁衍且具有多种分化能力的干细胞株。在同一年，美国约翰霍普金斯大学的约翰‧吉尔哈特（John Gearhart）博士则在经过流产手术者的书面同意后，取得流产的胚胎（约八到十周大），把即将发育成卵巢或睪丸的组织取出，也成功地分离并培养出具有多种分化能力的干细胞。
尽管汤普森博士和吉尔哈特博士所使用的干细胞来源不同，但所培育出的干细胞特性却非常相似，由于这些干细胞是来自胚胎，因此又称为「胚胎干细胞」。
胚胎干细胞具有可以分化为任何一种组织或细胞的能力，因此它具有极大的医疗潜力，自从科学家们可以成功地在体外培育胚胎干细胞后，随即引发科学界对于干细胞研究的淘金热。因为胚胎干细胞是由受精卵胚胎或堕胎胎儿组织取得，牵涉到宗教信仰、社会道德及法律规范等问题，以前美国联邦政府的研究经费是不能用来研究胚胎干细胞的。
有鉴于干细胞研究所蕴含的医疗价值及巨大商机，美国科学界的 68 位科学家，包括诺贝尔奖得主在内，连署要求美国国会同意以联邦政府经费支持干细胞的研究。在经过美国科学界、宗教界及社会人士的激烈辩论后，布什总统于二○○一年八月九日发表演说，同意美国联邦政府的研究经费可以资助胚胎干细胞的研究；但是为了避免科学界的滥用，政府的经费仅限于资助 64 个已经培养的胚胎干细胞株的研究，其中包括了汤普森博士所培养出来的人类胚胎干细胞株。
在一九六○年代，科学家詹姆士．堤尔（James E. Till）和恩尼斯特．莫科洛克（Ernest A. McCulloch）分析老鼠骨髓中的成分，发现其中有一种细胞可以不断地增生，并且可以分化成血球细胞，他们把这种细胞称做「造血干细胞」。随后，生物学家们开始研究哺乳类如老鼠或兔子的受精卵或胚胎，希望能找到比造血干细胞更原始的干细胞。
在一九九○年代早期，生物学家们成功地由灵长类如黑猩猩或猴子的胚胎分离并培养出非常原始的干细胞。到了一九九八年，美国威斯康辛大学的动物学家詹姆士‧汤普森（James Thompson）博士获得捐赠者的书面同意，取得治疗不孕症后剩下的人工受精胚胎，这些胚胎是受精卵经过四到五天的培育所形成的，形状像一个袋子内装着许多细胞，又称为「囊胚」。汤普森博士由囊胚中取出内部的细胞团，成功地培养出可以不断繁衍且具有多种分化能力的干细胞株。在同一年，美国约翰霍普金斯大学的约翰‧吉尔哈特（John Gearhart）博士则在经过流产手术者的书面同意后，取得流产的胚胎（约八到十周大），把即将发育成卵巢或睪丸的组织取出，也成功地分离并培养出具有多种分化能力的干细胞。
尽管汤普森博士和吉尔哈特博士所使用的干细胞来源不同，但所培育出的干细胞特性却非常相似，由于这些干细胞是来自胚胎，因此又称为「胚胎干细胞」。
胚胎干细胞具有可以分化为任何一种组织或细胞的能力，因此它具有极大的医疗潜力，自从科学家们可以成功地在体外培育胚胎干细胞后，随即引发科学界对于干细胞研究的淘金热。因为胚胎干细胞是由受精卵胚胎或堕胎胎儿组织取得，牵涉到宗教信仰、社会道德及法律规范等问题，以前美国联邦政府的研究经费是不能用来研究胚胎干细胞的。
有鉴于干细胞研究所蕴含的医疗价值及巨大商机，美国科学界的 68 位科学家，包括诺贝尔奖得主在内，连署要求美国国会同意以联邦政府经费支持干细胞的研究。在经过美国科学界、宗教界及社会人士的激烈辩论后，布什总统于二○○一年八月九日发表演说，同意美国联邦政府的研究经费可以资助胚胎干细胞的研究；但是为了避免科学界的滥用，政府的经费仅限于资助 64 个已经培养的胚胎干细胞株的研究，其中包括了汤普森博士所培养出来的人类胚胎干细胞株。
