在哪里可以找到干细胞？

人的生成开始于卵子受精，形成有潜力发展成一整个个体的单细胞。在受精后的第一个小时，这个细胞分裂成两个完全相同的细胞，这些细胞又称为「全能细胞」，因为每一个全能细胞可以各自发育成一个完整的个体，同卵双胞胎或多胞胎就是这样子来的。在经过大约四天后，细胞分裂许多次，这些全能细胞排列成特殊的囊胚结构。

囊胚的外层为一层细胞，内部空心并含有一团内部细胞团。外层细胞会在母体的子宫内继续形成胎盘及其它供应胚胎生长发育所需的组织，内部细胞团则会发育成人体的各个组织。

没有了胎盘及其它供应胚胎生长发育所需的组织，内部细胞团则无法发育为一个完整的个体。内部细胞团的细胞为多能性的，也就是它们可以分化产生各种不同形态的细胞，但是因为没有胎盘，所以它们无法各自形成一个完整的个体。

除了胚胎中的胚胎干细胞外，在成人的器官或组织中，也可以发现干细胞的踪迹，这些细胞统称为「成体干细胞」。

目前发现到成体干细胞的组织，包括骨髓、周边血液、大脑、脊椎、牙髓腔、血管、骨胳肌、皮肤上皮、消化器官的表皮、眼角膜、视网膜、肝脏、脾脏及大腿骨等，成体干细胞被归类为多向性干细胞，其所能分化的细胞及组织种类较胚胎干细胞少。在各个不同组织中所发现的干细胞，通常根据其特性而给予不同的命名，例如在大脑中所发现到的干细胞为神经干细胞，在肝脏中所发现到的干细胞为肝干细胞。

成体干细胞的主要功能为维持一特定细胞族群在人体内的平衡状态，以便补充受伤或死亡的细胞。

不同组织所分离出来的成体干细胞表现的行为也不同，且没有人知道任何一个成熟组织成体干细胞的真正起源，有些理论认为成体干细胞是在胚胎发育时，一部分的细胞分化被抑制所形成，因而保留其多向性的特性。