由病原体引起的流行病左右了人类历史上的几次重大变迁

公元前430年，斯巴达(Sparta)和伯罗奔尼撒(Peloponnesian)联盟向当时处于文化和权力之巅的雅典人开战。

斯巴达人迫使无数村民进入雅典城墙内避难，城市拥挤不堪，瘟疫接踵而来，使大批雅典人死亡。瘟疫使雅典变得如此衰弱，以致其虽拥有强大的海军队伍，但还是花费了30多年的时间才打败了斯巴达；同时，为之付出的代价是这一城市再也不能恢复其政治和文化上的盛世光景。

罗马帝国的解体总被认为是由于异教徒的颓废生活方式所导致的，人民因此而沉湎于纵乐而不去保卫帝国边疆、防止夷蛮入侵。但是历史学家很少注意到在第二世纪后，欧洲日益繁出现的新的危害性疾病。

3次有名的瘟疫和伴随而来的饥荒使罗马帝国的人口锐减、士气低落。公元452年，凶猛不可一世的匈奴王兵临罗马城下，但没有进城，反而裹足、后撤。撤兵曾被认为是由于教皇里奥一世(Pope Leo 1)的劝说有力，事实上罗马城当时瘟疫(很像天花)肆虐，流行几次以后人口仅有数干。西罗马帝国于公元476年崩溃。

接着，6世纪东罗马帝国皇帝重新征服西部领土。公元542年他几乎收复了北非、西西里和西斑牙的一部分领地。但是在他光辉的战役中，第一次确切记载了腺鼠疫的暴发，即人类历史上最惨重的瘟疫之一。拜占廷(Byzantine)史学家将之描述为“是一次人类几近灭绝的瘟疫”。

疫情过后，40％的君士坦丁堡居民死亡。直到公元590年鼠疫还经常光顾该地，局部地区的暴发又持续了150年，导致很多地区的人口再次减半。东罗马帝国皇帝想重新征服西部领土的梦想永远未能实现。

14世纪的欧洲经历着一个文化增长和扩展的时期。人口增加、十字军东征和商贸来往使欧洲和中东、阿拉伯及中国有所接触，这有利于促进文化教养，也即以后所谓的文艺复兴。后来这种兴旺发展因受到人类历史上最坏的灾难干扰而遭到阻断，即第二次腺鼠疫的大流行――黑死病(blackdeath)。

此病在欧洲始于1347年夏，由来自克里米亚(Crimean)染有该病的热那亚(Genoese)商贾传入。这些商人曾到过港口城市克法(Kaffa)，鞑旦可汗(Janlbeg，Khan o Tartars)围攻该城时曾将感染鼠疫的尸首弹射到城墙内，从而引起疾病流行。

疾病很快传播到所有欧洲主要城市，估计欧洲、北非和亚洲约有近半数人口死于这次长时间流行的瘟疫。这些致使欧洲人生活的各个方面，从文艺到商贸无不受到严重摧残，而疫后的劳动力缺乏也正是导致欧洲参与奴隶买卖的原因之一。

征服美洲常归结于西班牙入侵者的勇敢和凶残，以及欧洲移民成功地击败了土著居民。但当西班牙Corr6s带领300名士兵进攻阿兹台克(Aztac，墨西哥原始居民国首都)时发现，原来有30万人口的城市由于天花的流行而几乎是人民死绝，遍地是印第安人的尸体，几乎无立足之地。

天花是由Cort6s的一名感染了特殊毒株的非洲奴隶引起的，但西班牙士兵对它有免疫力。在Cort6s到达墨西哥不到50年的时间内，3000万土著居民只剩下了300万，其中1800万死于天花。同样，秘鲁(Peru)在西班牙入侵后的200年中也有80％的印加(1noa)居民消失。