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干细胞有多能干

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人类对抗疾病已有上千年的历史,除了应付外来的敌人外,仍有许多所谓的遗传性疾病,世世代代折磨着某些族群。近年来由于生物科技的进展,对于这些致病的基因已有相当的研究,并发展出许多新的方法来检验或对付这些难缠的病症。

从药物的有效性、特异性,乃至于药物的持久性与稳定性,科学家们处心积虑想要得到一种实际可行、绝对有效,但又不会伤害其它正常细胞功能的完美治疗方式。他们从各个方面着手进行,诸如药物的研发、药物传送方式(载具)的设计等,但截至目前为止,基因治疗的人体试验,在国外先后传出病人死亡或伤病的报告,至于台湾则仅完成第一阶段的人体试验。

基因治疗至今仍未能有所突破的原因,在于不易将治疗的基因正确地送抵目标组织,而且能够长时间留在病人体内,也就是载具无法达到长久的疗效以对付一个持续发作的不正常组织,甚至这些载具还会对身体造成某种程度的伤害,这些都是始料未及的。不过,基因疗法仍是当前解决不治之症的首要发展目标,希望能开发出新的基因转殖技术及载具,以提高此疗法的成功率。

有鉴于此,干细胞有希望成为另一个新的载具,因为干细胞可以从自身取得,对于病患本身是无害的,而且具有生长快速、分化成其它正常组织器官的能力。将所设计的基因表现于这些干细胞中,再把这些具有疗效的干细胞放置到病患体内时,它们便能够与身体共存,并长时间有效地治疗病患,逐渐形成正常的身体组织,以替代已受损的部位。

在疾病诊断或药物筛检方面,干细胞也有用武之地。目前对于疾病的治疗,仍是以化学药物为主。然而,身体像是一个精密的机器,牵一发足以动全身,虽然这些化学药物多半能够有效治疗相当多的疾病,但是多数化学药物只能治标且具副作用,其副作用一直是大家所担心的潜在杀手。这是因为化学物除了有抑制病灶的作用外,也会对身体内的其它功能有所影响,这些影响有可能在短时间内便会出现,或是在经长时间之后,它的影响才会明显地表现出来。

干细胞是身体各组织的原始细胞,从观察干细胞分化成为体细胞的过程中,科学家可以了解更多身体的奥秘,设计出更有专一性的药物,或在体外给予特殊的培养环境,便可轻易获得更多不同的细胞组织,用以同时进行药物效果的测试,筛检出较理想的药物。

 

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