基因的本质是一段有功能的DNA

一个基因是编码一条多肽链或功能RNA(tRNA、rRNA、snRNA等)所必需的全部核苷酸序列。决定性状表现的遗传物质――基因的本质是一段有功能的DNA(有时是RNA)，从以下实验得到证明。

1928年英国细菌学家格里费斯(Fred Griffith)利用肺炎双球菌(Streptococcus pneumoniae)的光滑型(有荚膜，毒性强，可引发肺炎，简称S型)和粗糙型(无荚膜，不引起疾病，简称R型)分别给小鼠注射，S型使小鼠死亡，R型不使小鼠致死；若将S型加热杀死再注入小鼠体内，小鼠不死；若将加热杀死后的S型与R型混合，并给小鼠注入，则小鼠死亡，并在小鼠体内发现S型。他们分析可能是死细菌中某种活性物质将无致病能力的细菌转化为病原细菌。

直到1944年阿委瑞(OswardAvery)用实验才证实了这种活性物质就是DNA。他将有荚膜的S型细菌DNA、蛋白质、荚膜提取出来，分别与无荚膜的R型菌共同培养，只有S型菌的DNA才能把R型菌变为有荚膜S型菌。如果用DNA酶把S型菌的DNA破坏，加热杀死的S型菌就不能使无荚膜的R型菌发生转化。

1952年美国冷泉港卡内基遗传学实验室的赫尔歇(Hershey，丸D．)及其学生简斯(Chase，M．)利用噬菌体同位素标记感染实验，进一步证明了DNA是遗传物质。他们将噬菌体外壳的蛋白质用35 S标记，核酸用32 P标记，结果进入宿主细胞能复制的是32 P标记的核酸35 S蛋白质外壳留在宿主细胞的外面。

上述两个实验证明了连接亲代和子代的遗传物质是DNA。1956年德国科学家佛兰科尔―康拉特(Frankel-Conrat)和辛格尔(Singer)将烟草花叶病病毒的蛋白质和RNA分别提取出来，分别涂抹在健康的烟草叶子上，结果只有涂抹RNA的叶片得病，而涂抹蛋白质组分的叶片不得病。这就证明在不具有DNA的病毒中，RNA是遗传物质。