《亚洲象的生理学与保护：研究大象并热爱大象的一生》

珍妮·布朗博士是大象生殖生物学方面的世界权威。在这里，她讨论了她的最新研究，最近发表在BMC动物学，并回顾了什么导致了致力于研究和保护这些宏伟的动物的职业生涯。

我们的论文发表在《BMC动物学》杂志上，这是一项充满爱的工作，对我来说，30年前我偶然闯入了大象的世界。1987年，我在位于贝塞斯达的制服服务大学(Uniformed Services University)做博士后研究员，研究大鼠和绵羊的睾丸功能。他有一个年轻的雌性(13岁的Shanthi)，他们想要繁殖，但不知道她是否已经到了青春期。我曾梦想从事与野生动物有关的工作，我抓住了这个机会，立刻答应了。

我几乎不知道，大象的生物学几乎一无所知，包括青春期，所以我从头开始寻找一种评估卵巢周期功能的方法。雌激素并不能提供很多信息，所以我把重点放在了黄体酮上，以确定黄体的活性，并找到了一种能产生良好结果的灵敏的免疫测定法。原来珊蒂是骑自行车的，她被送去繁殖了。我在她怀孕和产后哺乳期间监测她的荷尔蒙，然后对动物园里的其他大象产生了兴趣。我发表了几篇论文，不知不觉间，我就被其他动物园要求监测大象体内激素的请求淹没了。

我几乎不知道这将是一个全新职业生涯的开始，我将会对大象的爱着迷。1991年，我受聘于动物园，并迅速建立了第一个野生动物内分泌服务实验室，最初主要研究大象，但今天已经产生了超过250个物种的数据(https://nationalzoo.si.edu/center-for-species- survivval/wildlifeendocrinology)。

生活中有许多事情，你学得越多，你就越感兴趣。大象身上就发生过这种事。我很快就知道大象在自然界是多么重要。它们是关键的物种，因为它们是如何改变栖息地，将森林变成草地，在干旱的时候制造水坑，传播植物种子。它们也是伞形物种，因为大象的保护不仅保护了栖息地，也保护了其他物种。

作为一名动物园生物学家，我敏锐地意识到大象作为旗舰物种的重要性，这提高了人们对行动的认识，并为更广泛的保护工作提供了资金。亚洲象濒临灭绝，目前仅存3.5万头野生亚洲象。由于栖息地遭到破坏和偷猎，亚洲象的数量正在大幅减少。在孟加拉国、不丹、柬埔寨、中国、尼泊尔和越南等国，几乎没有野生大象的踪迹。因此，圈养繁殖越来越被视为在环境或人类灾难发生时维持保险种群的重要手段。

问题是，无论在国内还是国外，并没有多少圈养种群能够自给自足，而野生捕获的补充也很普遍，这给本已脆弱的野生种群带来了进一步的压力。至少在美国是这样在美国，我觉得我至少可以帮助确定我们可以识别所有可以繁殖的雌性(通过血液激素监测)。由于我坚持每周给所有的大象放血以评估卵巢的周期性，动物园里的人曾一度嘲笑我是吸血鬼，而现在这已经成为了一种标准做法。

目前亚洲约有1.6万头圈养大象，用于旅游业、宗教活动和伐木业。在2000年中期，我开始在亚洲工作，那里的大象数量管理也面临着类似的问题。2003年，我第一次去了斯里兰卡的Pinnawala大象孤儿院(PEO)，此后每隔几年就回来一次。PEO是东南亚为数不多的可持续种群之一。1975年，这里还是一家孤儿院，只有5只小象。如今，这里有80多只小象，其中45只出生在这里，历经三代。这是一个神奇的地方，大象在半囚禁的条件下被管理。它们没有单独的管理员，这在大多数亚洲旅游设施中很常见。然而，这意味着他们有点野，肯定不习惯被处理或血液采样。

2007年，我遇到了Samanthi Mendis医生，他是PEO的兽医。显然，她爱大象就像他们是一家人一样;她知道每个人的名字，谁喜欢谁，谁是最好的母亲和阿姨。大象是一个高度群居的物种，彼此之间形成紧密的社会关系。Samanthi说她对做一个硕士项目很感兴趣，并问我是否愿意在Kandy的Perideniya大学和一位资深学者(我们的合著者Niromi Jayasekera)一起指导她。她想知道PEO的小象什么时候开始循环，因为没有关于大象青春期内分泌学的论文发表，我知道这将是一个收集未被研究物种新信息的独特机会。

她挑选了11名不到15岁的女性进行研究，并开始训练她们测量体重、身高和长度，以及耳静脉的血样。在一个很少使用正强化训练的地区，她意识到有必要人道地对待大象，并发现它们很容易做出想要的行为来换取自己喜欢的东西，比如香蕉和甘蔗。

当所有的样本被收集后，我把我的流动内分泌实验室带到斯里兰卡去分析它们(由于美国农业部对口蹄疫等疾病的担忧，无法出口样本)。同时，Samanthi接受了内分泌技术方面的培训，这是我们致力于在牧地国家建设能力的一部分。

这项研究的结果表明，与野生大象的观察数据相比，这些雌性大象比预期更早开始卵巢周期。我们只是假设大象在12岁左右进入青春期，但这项研究发现，许多大象在4.5岁时就开始骑自行车。我们认为，这可能与圈养环境中的营养水平高于野生环境有关，也可能与现代女孩体内脂肪增多有关的青春期提前有关。

知道大象何时进入青春期对于防止非常年轻的母象意外怀孕非常重要，并且可以帮助指导育种管理决策，以最大限度地提高整体繁殖成功率。这导致许多动物园开始在更小的时候收集大象的血液样本(从5岁开始而不是8岁)，并确保年轻的雌性大象不会无人看管。

使我感到骄傲的是,这项研究不仅导致重要的新信息,但它实现的梦想一个年轻的兽医来了解更多关于大象她如此关心,并促成了科学文献的方式改变了今天的大象是如何管理。我们在国家动物园和史密森尼保护生物研究所的任务是拯救野生动物物种免于灭绝，并培训未来一代的保护主义者。这项研究当然符合这一要求。

作者感谢斯里兰卡国家科学基金会和共享地球基金会提供的部分资金支持。