我们如何有效地利用无脊椎动物来监测脊椎动物？

回答应用生态学的关键问题

应用生态学中一些最基本但也非常重要的问题是“什么动物物种在哪里?”和“在Y位置有多少种X”?在这个科技飞速发展的时代，在这个世界里，显然没有人能躲开那些想要找到它们的人。因此，许多人可能会感到惊讶，实际上，要回答这些问题相当困难。

这有几个明显的原因。首先，我们的星球只是一个非常大的地方。其次，许多动物都很小，因此很难看到。第三，许多动物进化为隐藏。

因此，最终，即使是一些最大的动物物种也很难在特定的环境中被发现——这是我几十年前在婆罗洲丛林中认识到的一个事实，在那里，一头大象出现在我面前几米远的地方，瞪着我看，而且（一旦我迅速后退），它就如它出现时一样悄无声息地消失了。

因此，最终很难获得物种分布的良好清单。虽然我们需要这些信息有很多很好的理由，但我和我的同事们特别感兴趣的一个原因是帮助作出与保护有关的管理决定。

无论目的是为为什么一块森林可以在一秒钟内得到保护提供论据，还是为了直接审计实施的保护行动是否产生任何效益，关于存在哪些动物的准确信息是关键。

从肠道获取DNA

有很多方法可以生成这样的数据。最基本的当然是视觉观察，尽管如前所述，这些可能非常困难。

其他的信息来源可以从轨道，粪便，或者用相机陷阱甚至无人机代替人眼来收集。

自90年代以来，这个工具箱已经进一步扩展到使用非侵入性获得的DNA样本——例如从脱落的头发中回收的DNA。

在过去的十年左右，许多研究小组将这种分析进一步推进了一步，他们的推论是，鉴于如此多的无脊椎动物直接以动物为食，或许捕获无脊椎动物比宿主更容易，而且只要DNA保留在无脊椎动物的内脏中，强大的遗传方法可以用来产生序列数据从膳食。

这样的技术似乎大有可为。到目前为止，不同的研究团队已经证明了大量的以血液和腐肉为食的物种，从蜱虫到蚊子，到腐肉蝇，甚至是我们工作的重点，水蛭在这方面的工作。

这项技术的未来

在许多情况下，研究结果令人鼓舞，许多应用保护组织对其在该领域的应用表现出了强烈的兴趣，例如世界自然基金会和世界野生动物保护协会目前正在东南亚积极收集水蛭，以帮助它们保护saola，可能是世界上最神秘的哺乳动物。

然而不幸的是，承诺并不等同于被证明的用途。是的，这些方法是有吸引力的，是的，它们可以提供一个地区动物存在的快照，但目前还不清楚所生成的数据是否适合自然资源保护主义者可能想到的应用。

一般来说，任何监测数据的合并都要求分析员采取步骤来解释特定方法的异常或偏差。这反过来又需要对这种方法的局限性和威力有一个坚实的认识，而我和我的同事们认为，对于无脊椎动物物种检测手段来说，这是缺乏的。

因此，我们最近在动物学前沿文章的重点-我们希望这将有助于鼓励和指导水蛭DNA系统的研究，从而提供一个真正有用的工具。