神经生物学——21世纪的明星学科

神经生物学是生物学中研究神经系统的解剖，生理，病理方面内容的一个分支。从上个世纪90年代以来，世界科研强国加快了对神经生物学研究的投入。美国于1990年推出了"脑的十年计划"，接着欧洲于1991年开始实施"EC脑十年计划"，然后日本于1996年也正式推出了名为"脑科学时代计划"的跨世纪大型研究计划，计划在未来20年内投入相当的研究经费。这些研究工作虽然至今为止并没有在神经生物学领域取得重大进展，没有解开智力形成之迷，没有解开毒品上瘾之迷，没有解开老年痴呆治疗之迷，但却在潜移默化中推动了神经科学的发展，为本世纪神经生物学的腾飞打好了基础。
作为生命科学的一个分支学科，神经生物学是比较特殊的。首先，它的研究离不开生命科学的一些基本研究材料与方法。神经生物学的材料与生物学的其它学科一样，是动物，从低等的果蝇到高等的小鼠、人。神经生物学的研究方法同样离不开核酸的分析与蛋白质的分析，分子生物学的PCR、免疫组化、western blot也是神经生物学的主要研究方法。但除此之外，神经生物学有它自身的特点，那就是神经科学所要重点研究器官——脑是高等生物最复杂的，同时神经元几乎是最难培养的细胞，所以神经生物学研究更需要一些特殊的研究方法。电生理是用电刺激的方法来研究神经回路、神经元在特殊生理条件下的反应。膜片钳是用于测量离子通道活动的精密检测方法。
由于神经生物学的研究对象——大脑，是异常复杂、异常精贵的，神经生物学虽然没有方法上的突破带来的重大研究成果，但还是吸引了全世界最优秀的科学工作者的目光。这从神经生物学的几个主打杂志的影响因子上可以看出：《自然神经科学》的影响因子是15,《神经元》的影响因子是14,《神经科学杂志》的影响因子是8，此外，《科学》期刊上还有专门的神经生物学专题，其中的文章数量在生物学领域几乎是最多的。
为什么神经生物学的研究难度很大，但仍然吸引了许许多多科学工作者投入她的怀抱呢？这是与社会现实有关的。神经生物学有许多人们非常感兴趣的话题，我在这里例举一二：
一、智力形成之迷。如果说农耕社会讲求的是人口与土地，我可以这么说，资本主义社会及更高层的社会讲求的是智力。因为资本主义社会及更高层的社会形态，它形成发展的原动力在于创造新的经济增长点，而这一切都要通过新的创意与将这些创意付诸实施的好的头脑。所以不仅家长们重视孩子的智力提高，甚至国家的决策层也同样重视与智力提高密切相关的教育。
二、毒品上瘾之迷。毒品上瘾这不仅是一个国家的社会安定层面的问题，还与一个国家的经济发展、良好道德观树立、甚至国家安全密切相关。我们国家正是被毒品打开大门的。如果现在我说，我了解毒品为何成瘾，我可以消除毒品成瘾，那我们的社会会作如何反应呢？
三、各种神经疾病之迷。这当中尤其重要的是老年痴呆，这种神经疾病在发达国家的死亡率已经排在了第三位。人类的文明是建立在物质冗余的基础上的，那么人类文明越是高，物质越是冗余，像老年痴呆这类的病就越是会引起重视。所以各类神经疾病的研究会越来越受人重视。
然而，需要特点强调的是，神经生物学的研究光靠生物学工作者的努力是不够的。因为神经生物学所要研究的器官——脑，是生物界中最复杂、最精贵的器官，尤其是人的大脑，更是与众不同，更加发达，而人是不可以直接用来作为研究对象的。所以神经生物学的发展对于方法学的要求是很高的，他必然要求各个相关学科的交叉。这也是神经生物学很多研究至今仍处于初级阶段的原因。
但可以肯定的是神经生物学在本世纪必将取得很大的进展。人类的求知欲需要神经生物学的进步，人类的发展同样需要神经生物学的进步。

(作者：陆新江)