珊瑚礁

腔肠动物珊瑚纲（Anthozoa），特别是石珊瑚目（ Madreporaria）的种类，在其个体珊瑚虫的生长过程中，能分泌出石灰质的外骨骼，众多个体的外骨骼可汇合形成整个群体内统一而坚固的骨骼，珊瑚虫死亡后，留下的石灰质骨骼，长期堆积便可形成巨大的礁盘，而上部活的珊瑚虫仍可在礁盘上面不断地向海面和四周生长，经过数百年、数千年，甚至更长时间，大量的石灰质骨骼就能堆积到海面附近，甚至在低潮时能露出海面，形成顶部一般平坦的珊瑚礁，或由珊瑚礁构成珊瑚岛。我国南海海域的水温、光照和盐度最适于珊瑚虫生长，因此，珊瑚岛很多，西沙群岛、南沙群岛等都是由珊瑚礁构成的岛屿。如西沙群岛中的永兴岛，海拔 5米，东西长 2公里，面积为 2.65平方公里，其附近的石岛海拔 12米以上，是南海诸岛中海拔最高的珊瑚岛。世界上最大的珊瑚岛是澳洲东北海岸的大堡礁，宽约 2～ 150公里，长约 1930公里。