鸢尾是一种草本单子叶植物，开的花像蝴蝶，大而美丽，所以民间常叫它蝴蝶花。
鸢尾花由同色彩的花瓣组成，无花萼、花冠的区别，合称为花被，共有六片，三片在下，三片向上，形成一只大蝴蝶状。鸢尾花的中央，有一个“下位”的子房，柱头三裂，形成三枚小花瓣，各把一个雄蕊遮盖着，所以增添了花的美丽和神秘。
鸢尾花多为蓝色或蓝紫色，白色的种类尤为名贵，欧洲人特称它为劳伦斯鸢尾。“佛劳伦斯”是意大利的一个知名城市，可能这花原在意大利生长的缘故。虽然巴黎是世界著名的花都，成千上万的花朵在这里繁衍生长，每年要举行一次世界花卉展览，各种奇花异草争芳斗艳，但法国人只把白色的鸢尾花作为光明、纯洁、庄严的象征；认为它能体现法兰西民族自由、乐观和光明磊落的精神，因此法国把白色的佛劳伦斯鸢尾定为国花。在法国的国徽上，从12世纪起，就绘有鸢尾的图案。
鸢尾的植株是草本植物中较壮硕的一种。叶形似剑，厚革质，有的冬季不凋谢。即使在不开花时，它的叶片也受人喜爱。它原产北温带，欧、亚、北美都有分布，全世界约有300种。
中国约有40种左右，以西北和北部各省较多，南方很少。作为花卉品种根源的，有蝴蝶花、蓝蝴蝶、德国鸢尾等几种。
